印刷是使用印版或其他方式将信息源中的图文信息转移到承印物上的复制技术。要实现这一过程，必须具备信息源、印版、承印物、油墨、印刷设备才能进行，因此，我们称这几个方面为印刷的五大要素。
    (一)信息源
    被印刷复制的对象来源于信息源，在印刷中也称为原稿。传统的原稿为各类实物载体上的图文信息。现在随着计算机技术在印刷工程中的应用，印刷的信息源呈现多样化的形式。信息源是制版、印刷的基础，‘信息源中信息的类型以及信息的质量和准确性不仅直接影响到印刷品质量的高低，而且影响着印前制版工艺的选择。
    信息源分类的方法很多，通常不同类型的信息源，意味着在复制的过程中需要采用不同的技术路径。
    如果按照印刷信息源中对象的页面性质进行分类，可以分为图像(Image)、图形(Graphic)和文字(Text)三类信息源。图像、图形和文字被称为三种不同的印刷页面对象，在传统印刷工艺的流程中必须分开处理，直到制版之前才组合在一起。在数字印前系统中，图像、图形和文字三类页面对象虽然可以同在个计算机中处理，但是，也必须利用不同的输入方式和不同的软件进行处理，直到输出之前才组合成为图文合一的数字页面。
    按信息源的载体不同可以分为传统的实物载体原稿和电子原稿。由于计算机的普及，现在印前阶段均采用计算机数字印前处理方式，所以实物载体的原稿，若是图像、图形必须利用扫描仪扫描输入，转换成电子稿；文字原稿也必须录入成电子稿，才能进行相应地进一步处理。实物载体的文字稿有手写稿、打印稿、复制稿等，制版时要求这类原稿字迹清楚、黑白分明。图像原稿有线条图原稿(图形稿)和连续调图像原稿。线条图原稿其色彩、色调深浅变化有明显的界限，如图表、漫画、钢笔画、木刻画、版画、地图等，制版时要求此类原稿图线清晰、黑白分明，彩色线条原稿要求色彩有足够的浓度。连续调原稿其画面由亮到暗浓淡层次是连续变化的，如照片、水彩画、水粉画、油画、国画筹，制版时要求这类原稿层次丰富、影像清晰，反差适中，彩色原稿色彩鲜艳不偏色。
    对于实物原稿，按原稿所用载体是否透明，还可分为透射原稿和反射原稿。透射原稿是以透明材料为图文信息载体的原稿；反射原稿是以不透明材料为图文信息载体的原稿。

    (二)印版
    印版是印刷过程中用于传递油墨至承印物上的印刷图文载体。印版上吸附油墨的部分为印刷部分，也称图文部分；不吸附油墨的部分为空白部分，也称非图文部分。在传统的印刷方式中，印版是印刷过程中必不可少的要素。
    印版依印刷部分和空白部分的相对位置的高低和结构不同，可分为凸版、平版、凹版和
孔版。版面上的印刷部分高于空白部分的印版称为凸版；印刷部分与空白部分几乎在同一平面的印版称为平版；印刷部分低于空白部分的印版称为凹版；印刷部分为细小的孔洞状态，印刷时在压力的作用下，油墨可透过印版，转印到下面的承印物上的印版称为孔版。这四类印版不仅印刷部分和空白部分相对位置高低和结构不同，而且制版的版材、制版方法、印刷方法也不一样，因此常规印刷可依四类不同的印版分为四大类印刷方法。
    在数字印刷方式中，印版不一定是印刷过程中的必需要素。不同的数字印刷技术，信息源中的图文信息记录到承印物上的方法是不同的。例如，在静电成像式数字印刷方式中，信息源中的图文信息经过处理后，首先在静电成像式数字印刷机的感光鼓上形成带电的潜像，带电潜像吸附墨粉形成待转印的影像，然后，再将感光鼓上形成的影像转印到承印物上。而喷墨成像式数字印刷机则可以根据计算机给出的有墨或无墨印刷指令，将信息源中经过处理的图文信息直接记录在承印物上。这一类无须印版的数字印刷技术统称为NIP(Non—ImpactPrinting Technologies)技术，在国内也有时称其为无压印刷技术。

    (三)承印物
    承印物是指接受油墨或其他黏附色料后能形成所需印刷品的各种材料。由于大量的印刷是转印在纸上，所以最常用的承印物是纸张。常用的印刷用纸有新闻纸、凸版印刷纸、胶版印刷纸、铜版纸、白纸板、合成纤维纸等。新闻纸主要用于印刷报纸、期刊及质量要求较低的书籍。凸版印刷纸主要用于印刷书籍、杂志、图表等。胶版印刷纸，简称胶版纸，主要用于在胶印机上进行多色印刷的书刊封面、画报、商标、插页、地图和各种宣传画。铜版纸是在原纸上涂布一层白色浆料，经压光而成的纸张，主要用于精细产品的印刷，如高级画册、画报、年历卡、书刊内的精细插图等。白纸板是纸厚在0．1mm以上或定量在200g／m以上的高级包装印刷用纸。合成纤维纸是以合成高分子物质为主体制成的类似纸外观和性质的印刷用纸，主要用于地图、辞典、广告的印刷。随着科学技术的发展和人们文化生活需要的增多，印刷承印物的种类不断扩大，多种纤维物、塑料、木板、金属、玻璃、皮革等都可作为印刷的承印物。
    (四)油墨
    油墨是在印刷过程中被转移到纸张或其他承印物上形成耐久的有色图像的物质。由于不同的印刷工艺方法和印刷产品对油墨所应具有的性能要求不同，故油墨可以分为：凸版油墨、平版油墨、凹版油墨、孔版油墨。按被印刷的物体可以分为：印报油墨、书刊油墨、包装招贴油墨、塑料印刷油墨、印铁油墨、玻璃陶瓷印刷油墨等。按油墨干燥方式可以分为：渗透干燥油墨、挥发干燥油墨、氧化结膜油墨、冷却固化油墨、吸湿沉淀油墨、滤过固着干燥油墨、紫外线光敏油墨、热固型油墨等。按油墨的色泽与用途可以分为：誊写油墨、印刷油墨、转写墨、显影墨、磁转印油墨、荧光油墨、金属粉印刷油墨等。
    (五)印刷设备
    印刷设备是指用于生产输出印刷品的机器、设备的总称。常规印刷设备的主要功能是将油墨涂布到印版上，然后加压使印版上的图文转移到承印物的表面生成印品。印刷设备若按印版的分类，可以分为凸版、平版、凹版、孔版、特种印刷机五大类，每一类中又可以按结构、印刷幅面、色数、面数等制成不同型号的印刷机，如四色印刷机、全开印刷机等。若按常规印刷和数字印刷工艺，可以分为常规印刷机和数字印刷机，如果再进一步细分，仅数字印刷机的种类就有数十种。印刷设备种类繁多，特性不同，常规印刷机一般由输纸、输墨(平版印刷机还有输水装置)、定位控制、印版和压印滚筒、收纸等部件组成，数字印刷机则根据不同的成像方式由不同的部件组成。